Visiter les monuments de Washington DC gratuitement et en autonomie

Les mémoriaux ne coûtent rien

Tous les mémoriaux du National Mall se visitent gratuitement. Le National Park Service les gère, et ils restent ouverts 24 heures sur 24 : vous pouvez donc vous tenir dans le Lincoln Memorial à minuit sans billet. Quand vous réservez l'une des visites de ce site, vous payez le transport et le guide, jamais l'entrée. Même l'ascenseur jusqu'au sommet du Washington Monument ne coûte que des frais de réservation de 1 dollar américain. Les musées du Smithsonian le long du Mall sont gratuits eux aussi, si bien qu'une journée entière ici peut se passer sans un seul droit d'entrée.

Les rangers et l'application du NPS

Les rangers du NPS sont présents aux principaux mémoriaux toute la journée et jusque dans la soirée. Ils répondent aux questions et donnent des causeries gratuites aux plus grands mémoriaux, selon un programme qui varie : renseignez-vous auprès de celui qui est de service à votre arrivée. Dix minutes de causerie au Lincoln ou au Jefferson couvrent souvent ce qu'un guide payant vous dirait au même endroit.

Entre deux causeries, les panneaux de chaque mémorial expliquent qui il honore et quand il a été construit, et l'application gratuite du NPS a une section consacrée au National Mall, avec des cartes et des informations sur les mémoriaux. Téléchargez-la avant de partir, car la carte sur votre téléphone est la seule chose que vous consulterez à chaque carrefour.

Une boucle en autonomie sur le Mall et autour du Tidal Basin

L'itinéraire ci-dessous couvre les principaux mémoriaux en environ 6,5–8 km de marche sur terrain plat. En prenant le temps de lire et de regarder, il occupe presque une journée. En été, partez tôt et gardez le Tidal Basin pour la fin d'après-midi, plus fraîche.

1. Le Capitole. Commencez par la façade ouest pour la longue perspective sur le Mall, bordé de musées des deux côtés ;
2. Le Washington Monument. À environ 1,6 km à l'ouest, l'obélisque se dresse sur sa butte, dans un cercle de drapeaux ;
3. Le mémorial de la Seconde Guerre mondiale et le Reflecting Pool. Passez devant les fontaines, puis longez le bassin sur toute sa longueur ;
4. Le Lincoln Memorial. Montez les marches, puis retournez-vous vers l'est pour la vue autour de laquelle tout le Mall est construit ;
5. Les mémoriaux du Vietnam et de la guerre de Corée. Le mur se trouve juste au nord du Lincoln, et les soldats d'acier se tiennent au sud ;
6. Le Tidal Basin. Suivez la rive devant le mémorial Martin Luther King et à travers les quatre salles en plein air du mémorial Roosevelt jusqu'au Jefferson ;
7. Retour au métro. Revenez par la rive est vers le Washington Monument et la station Smithsonian.

Les mémoriaux, un par un vous dit quoi regarder à chaque arrêt, et la meilleure période pour voir les monuments vous aide à choisir l'heure et la saison.

Des billets gratuits pour le Washington Monument

Monter au Monument est gratuit. Le NPS gère les entrées horaires, et les réservations sur recreation.gov entraînent des frais de 1 dollar américain par billet. Les billets sont mis en ligne à l'avance, puis un lot plus petit la veille. Chaque matin, le pavillon d'accueil de la 15th Street distribue aussi un petit nombre de billets du jour, aux premiers arrivés. Des fermetures pour cause de météo ou d'entretien arrivent : vérifiez auprès du NPS avant d'y aller. Monter au Washington Monument donne tous les détails.

Si recreation.gov n'affiche rien pour vos dates, No Line Waiters, à partir de ~22 €, réserve ce même billet officiel à votre nom, moyennant des frais, et ajoute un guide numérique. Le revers est salé. Vous payez ~22 € pour un billet qui coûte 1 dollar américain, sans aucun remboursement, pas même si le NPS ferme le Monument. Le billet peut n'arriver que la veille au soir, et le personnel à l'entrée n'accepte que le billet officiel. Essayez d'abord recreation.gov vous-même.

Vélos en libre-service et visites au pourboire

Capital Bikeshare est la façon économique de parcourir le Mall sur roues. Les stations sont installées près des mémoriaux, sur terrain plat, et une journée de petits trajets coûte bien moins que n'importe quelle visite, les vélos électriques revenant plus cher. Rendez le vélo entre deux mémoriaux pour que le compteur ne tourne pas pendant que vous regardez, et apportez votre propre casque si vous en voulez un.

Il existe aussi des visites à pied du Mall « au chapeau ». Vous réservez gratuitement et donnez un pourboire au guide à la fin, si bien que le coût est rarement nul. La taille du groupe et l'itinéraire sont aussi plus difficiles à évaluer à l'avance que pour une visite réservée, avec des avis à l'appui. Pour une journée à petit budget, elles peuvent bien convenir, à condition d'être prêt à laisser un pourboire correct.

Quand un guide payant mérite son tarif

• À la nuit tombée. Les mémoriaux illuminés s'étendent sur plusieurs kilomètres. Un van ou un autocar vous emmène de l'un à l'autre, et USA Guided Tours traverse même le fleuve jusqu'à Iwo Jima. Les monuments de DC la nuit compare les options ;
• Peu de temps devant vous. Une visite de deux ou trois heures couvre un terrain qui demande presque une journée à pied ;
• Les histoires. Un bon guide relie les mémoriaux entre eux comme aucun panneau ne sait le faire ;
• Les enfants. Les petites jambes fatiguées écourtent une boucle en autonomie, et les visites des monuments avec enfants liste celles qui leur conviennent ;
• Mobilité réduite. Les voiturettes électriques d'Intrepid limitent la marche, et notre comparatif des formules de visite présente les autres.

Les options guidées les moins chères

Si vous voulez un guide sans dépenser beaucoup, la balade au coucher du soleil d'Empire Tours, à partir de ~35 €, est le point de départ. Elle accorde une quinzaine de minutes à chaque arrêt, du mur du Vietnam aux marches du Lincoln, avant de se terminer au Washington Monument au crépuscule. Les participants citent des guides comme Maggie ou Shane. Le revers : elle a peu d'avis sur Viator, et Viator indique un plafond de 30 personnes, même si les participants décrivent de petits groupes. Vous marchez environ 3,2 km, et le Jefferson ne se voit que de l'autre côté de l'eau. Notre guide des points de rendez-vous montre comment rejoindre le mémorial Einstein.

Pour une balade qui inclut la montée au Monument, DC by Foot, à partir de ~67 €, propose sur Viator uniquement un petit groupe de six personnes au plus, qui marche du Lincoln au Washington Monument et monte avec le billet gratuit du NPS. Le revers : vous payez le guide alors que le billet est gratuit, et une fermeture du Monument peut encore gâcher la fin, comme un shutdown fédéral l'a fait pour un groupe. Combien coûte une visite des monuments de DC met tous les prix côte à côte.